Wenn von Schadprogrammen oder Malware die Rede ist, sind damit u.a. Viren, Würmer und Trojaner gemeint. Eine Abgrenzung untereinander ist mittlerweile schwierig, da heutige Schadprogramme Mischformen sind. Ich versuche mal, eine kurze unvollständige Übersicht zu geben.
Viren
Viren sind keine eigenständigen Programme. Sie befallen jedoch andere Programme und nutzen diese als Wirt. Werden solche befallenen Programme gestartet, können Viren z.B. andere Programme befallen, Daten verändern oder löschen. Sobald ein befallenes Wirtsprogramm auf einen anderen Computer übertragen und dort gestartet wird, kann der Virus auch dort Schaden anrichten.
Würmer
Würmer sind eigenständige Programme. Sie werden z.B. per E-Mail-Anhang verschickt. Sie tarnen sich als harmlose Anwendung (Bildschirmschoner o.ä.) und warten darauf, gestartet zu werden. Ist das Programm gestartet worden, kann es Sicherheitslücken (Exploits) ausnutzen, Daten löschen, Adressbücher auslesen und sich als E-Mail weiterverschicken etc.
Trojaner
Ein Trojaner (korrekterweise Trojanisches Pferd) ist im Prinzip ein Wurm, der eine Verbindung ins Internet öffnen kann und über diese Daten (gefundene Passwörter, Kreditkartennummern oder ähnliche Daten) verschickt.
Botnetze
Relativ aktuell sind sog. Botnetze. Computer werden von einem wurmähnlichen Programm infiziert. Dadurch wird der PC fernsteuerbar. Dann wird heimlich Schadcode über das Internet nachgeladen, um bestimmte Funktionen auszuführen.
Das ist ein durchaus lukratives Geschäft für Kriminelle: Erst werden tausende von PCs befallen. Diese werden dann "vermietet", um bestimmte Aktionen durchzuführen. So können gleichzeitig Millionen von E-Mails von den befallenen PCs verschickt werden oder gleichzeitig auf Internetseiten zugegriffen werden, damit diese unter dem Ansturm zusammenbrechen.
Scareware
Es gibt auch Schadprogramme, die sich als Antivirenprogramm tarnen. Sie tauchen plötzlich auf und behaupten, dass der Computer von Schadprogrammen befallen ist. Je nach Schadprogramm kann es sein, dass der gesamte Computer oder nur die Internetverbindung lahmgelegt ist. Die einzige Möglichkeit, so behaupten diese Programme, ist es, dem Anbieter Geld zu bezahlen. Dahinter steckt eine ganze Abzocker-Industrie. Es werden sogar Call-Center betrieben (s. auch http://www.heise.de/ct/meldung/Scareware-jetzt-mit-Browser-Weiche-1073681.html).
Schutz
Einen hundertprozentigen Schutz gegen Schadprogramme gibt es nicht. Selbst wenn der PC nicht mit dem Internet verbunden ist, können mittels CD oder USB-Stick Würmer&Co eingeschleppt werden. Man kann jedoch das Risiko minimieren:
1. Kopf einschalten
Nur E-Mail-Anhänge von bekannten Absendern öffnen. Und auch nur dann, wenn in der E-Mail kein unsinniger Text steht, der ebensogut auch vom Wurm geschrieben worden sein könnte. Im echten Leben meidet man die dunklen Ecken der Stadt. Also bitte auch im Internet. Crackz-/ Warez- oder Raubkopiererseiten sollten tabu sein 
2. Antivirenprogramm
Ein aktuell gehaltenes Antivirenprogramm sollte installiert sein. Dabei gilt: Ein Antivirenprogramm schützt vor bekannten Schadprogrammen. Es versucht jedoch, am Verhalten eines Programms herauszufinden, ob es vielleicht schädlich sein könnte. So können auch noch nicht bekannte Schädlinge erkannt weden.
Es gibt neben den kostenpflichtigen Programmen (man bezahlt für jeweils 1 oder 2 Jahre) auch kostenlose Versionen von mehreren Anbietern. Diese bieten weniger umfangreiche Einstellmöglichkeiten, weniger Funktionen oder blenden Werbung ein.
3. Betriebssystem und Programme aktuell halten
Windows muss auf dem aktuellen Stand gehalten werden! Entweder per Auto-Update oder regelmäßig manuell. Das gleiche gilt bei allen anderen Programmen wie Browser (Firefox, Opera, Chrome, Safari), Adobe Reader, ITunes, Office etc.
Wenn es passiert ist
Viele Schädlinge lassen sich beseitigen. Der Schaden kann jedoch so schlimm sein, dass eine Beseitigung unverhältnismäßig ist und eine Neuinstallation günstiger ist. Persönliche Daten (Bilder, E-Mails etc.) lassen sich, sofern sie nicht befallen, beschädigt oder gelöscht wurden, sehr einfach sichern.
